Теория поиска информации (Information foraging) основана на теории оптимального поиска пищи (теория оптимального фуражирования) животными и дает ответ на вопрос: как люди ищут информацию?
Теория предполагает, что при поиске информации люди используют врожденные механизмы фуражирования, которые эволюционировали и стали служить не для добычи пищи. Более глубокое понимание человеческого поведения может улучшить юзабилити веб-сайтов или любой другой пользовательский интерфейс.
В 1970 году была разработана теория оптимального фуражирования, которая объясняла как животные охотятся. Согласно ей, поведение животных будет развиваться в сторону самой высокой скорости потребления энергии.
В начале 1990-х Питер Пиролли и Стюарт Кард из PARC заметили сходство между поиском информации пользователями и теорией фуражирования.
В конце 1990-х Эд Чи работал с Пиролли, Кардом и другими специалистами из PARC над развитием идей информационного запаха и алгоритмами, которые можно использовать в реальных интерактивных системах, включая:
В начале 2000-х Вай-Тат-Фу работал с Пиролли над моделью SNIF-ACT, которая еще больше расширяет теорию. Она рассматривает вопросы выбора ссылки на веб-страницах, решения покинуть страницу и как текст ссылки и её позиция может повлиять на общие успехи поиска информации.
Теория позволяет принимать решения о том, какую информацию нужно искать, следует ли оставаться на текущем сайте, чтобы найти дополнительную информацию или же лучше перейти на другой сайт, по какой ссылке нужно следовать, чтобы закончить поиск.
Хотя человеческое сознание не эволюционировало в процессе использования сети, всё-же люди стараются быстро реагировать на неполную информацию уменьшая затраты энергии и оптимизируя поведение во время поиска данных, одновременно сводя к минимуму процесс мышления.
Наиболее важное понятие в теории фуражирования — это информационный запах. Подобно животным, которые полагаются на обоняние, чтобы найти добычу, человек полагается на различные сигналы в информационной среде для получения аналогичных ответов.
Человек оценивает, как много полезной информации он получит пойдя определенным путем, а затем сравнивает фактические результаты с прогнозами. Когда информационный запах становится слабым (пользователь не ожидает найти полезную информацию), то посетитель переходит к другому источнику данных.
Некоторые тенденции интернет-пользователей легко объяснить с точки зрения теории фуражирования. Оставить некачественный ресурс легко, а найти хороший сайт не всегда просто.
Современные поисковые системы предоставляют ссылки, основываясь на стратегии фуражирования пользователей. Когда человек ожидает, что сайт с большим количеством информации найти легко, они не стремятся долго пребывать в одном месте.
Доступность широкополосных подключений также влияет на стратегию поиска информации, поощряя «перекусы» информацией и недолгое пребывание на сайте для получения конкретных ответов.